Однако смотрим EXPLAIN.......
table type possible_keys key key_len ref rows Extra
1) firm ref firm_type firm_type 1 const 69 where used; Using index
2) firm ref firm_type firm_type 1 const 42 where used; Using index
3) firm ref firm_type firm_type 1 const 12 where used; Using index
ИЛИ
4) firm index firm_type 1 124 Using index
Следовательно, первые 3 запроса просматривают на 1 строку меньше, чем 4-й