Дык LIKE медленный дюже, на сколькоя знаю
если проиндексируешь, то достаточно быстро :-)
кстати, если уже использовать substring, то тогда уже вот так
SELECT SUBSTRING(name,1,1) AS letter,* from table where SUBSTRING(name,1,1) ="A"
строка то ведь начинается с 1й позиции, а не с нулевой