Да зачем так сильно париться?
У меня через stringFT все пашет, без заморочек с кодировками даже.
$image = GD::Image->newFromJpeg($photo,1);
$kewl = $image->colorAllocate(54,69,63);
$font = \'/home/cgi-bin/discount/arial.ttf\';
$image->stringFT($kewl, $font, 15, 0, $x1, $y1, "ФИО: $text");