Что значит работать?
Перлу безразлично, в какой кодировке текст. Что есть, то он и выведет. Вопрос в том, сможет ли консоль отобразить этот текст правильно. Я, например, всегда работаю в 1251 и никаких проблем. Просто не вывожу русский текст в STDOUT. Если нужно, чтобы скрипт работал с консолью, тогда кто мешает весь текст писать в досовской кодировке? Если нужно брать текст из файлов в другой кодировке, кто мешает его перекодировать?
Локаль реально нужна только при сортировке, для функций uc и lc, а также в регэкспах для модификатора i (хотя я пока обходился без локали, а то пришлось бы каждому пользователю обяснять почему этот скрипт не работает на данном хостинге).