Дело в том, что в приведенном Вами куске кода, создается одна-пиксельная полоса черного цвета. Когда в ячейку таблицы вставляется прозрачный гиф 1х1, то такая полоска будет правильно отображаться во всех браузерах. Если использовать код
|  | 
, то такая полоска будет корректно отображаться только в IE (может еще и в Опере, правда тут все зависит от версии). Пользователи NN Вашей красивой черненькой полосочки  

 вообще не увидят. 

P.S. Только не говорите, что NN сейчас никто не юзает.